Darlene Francis a iubit intotdeauna biologia si chimia. Dar, ca studenta absolventa la Universitatea McGill din Montreal, cercetarile de baza de laborator au facut-o sa se simta prea indepartata de lumea reala. Asa ca a parasit scoala si si-a luat un loc de munca ca consilier dupa scoala pentru tinerii expusi riscului, dintre care unii aveau probleme sociale si emotionale evidente. In scurt timp, ea s-a trezit confruntandu-se cu aceleasi intrebari despre comportamentul uman si chimia creierului cu care se confruntase ca studenta la licenta.
„Ai un copil de patru ani in fata ta si te intrebi: „Ce nu merge asa devreme in viata acestui copil
‘” ea a spus. „Trebuie sa existe o oportunitate de a efectua o schimbare.” Organizand programe de weekend pentru familii, ea a vazut ca timpul departe de stresul vietii lor a avut un impact mare asupra modului in care parintii au interactionat cu copiii lor. Ea a inceput sa se gandeasca mai mult la felul in care mediile familiale ale copiilor le afecteaza comportamentul pentru tot restul vietii.
© Jason Marsh
Ea s-a intors curand in laborator, dar experientele ei cu copiii i-au modelat cercetarile de atunci.
Reclama
X
Doar ca Francis nu studiaza oamenii. Ea isi petrece zilele observand comportamentul rozatoarelor, uitandu-se la orice, de la cat de des sobolanii-mama isi ingrijesc puii, la ce postura o asuma in timp ce alapteaza, pana la modul in care puii reactioneaza la stres mai tarziu in viata. Poate parea departe de stiinta comportamentala umana, dar studiile ei inovatoare au implicatii profunde asupra modului in care gandim ceea ce ne face ceea ce suntem. Munca ei a fost un exemplu important de noi cercetari stiintifice care arunca lumina asupra interactiunii complicate dintre gene si mediu.
„Intotdeauna a existat o falsa dihotomie intre natura si hranire”, a spus Francis, acum profesor asistent de psihologie si sanatate publica la Universitatea din California, Berkeley. „In ziua de azi oamenii cred ca totul este gene, gene, gene.”
Intr-adevar, pe masura ce oamenii de stiinta cartografiaza cele mai indepartate zone ale genomului uman, este usor sa presupunem ca exista o baza genetica pentru orice, de la alcoolism la anxietate pana la locul in care ne purtam greutatea suplimentara. Insa nu cu mult timp in urma, teoria stiintifica a dominat o viziune de tip „tabla goala”, atribuind comportamentul in mod covarsitor mediului social mai degraba decat codului genetic. Acum, cercetarile lui Francis cu rozatoare au ajutat sa demonstreze ca natura si hranirea nu sunt atat de distincte pana la urma.
Intr-un studiu recent, Francis si colegii ei s-au uitat la tulpini „nervose” si „calme” de soareci. Spre deosebire de verii lor calmi, soarecii nervosi tind sa fie fricosi, predispusi la stres si reticenti in a explora medii noi. O alta distinctie importanta intre cele doua tulpini este ca mamele calme tind sa-si hraneasca, sa-si linga si sa-si ingrijeasca puii mai frecvent decat mamele nervoase. Francis a luat embrioni de la mame calme si i-a implantat atat in surogate nervoase, cat si calme. Dupa ce s-au nascut, puii nou-nascuti au fost din nou impartiti intre mame nervoase si calme, care i-au crescut. Deoarece structura genetica a puilor era identica, aceasta crestere incrucisata, asa cum se numeste, i-a permis lui Francis sa analizeze modul in care atat mediul lor pre- si post-natal au influentat ce fel de soareci au devenit adulti.
Rezultatele ei au fost remarcabile. Genele nu au prezis comportamentul la fel de fiabil ca mediul, ceea ce sugereaza ca genele unui pui pot fi reglate prin schimbarea mediului sau timpuriu. Puii nascuti sau crescuti de mame cu stres scazut au crescut pentru a fi calmi. Dar puii nascuti si crescuti de mame nervoase erau mult mai susceptibili la stres ca adulti, in ciuda genelor lor. Intr-un mediu nou, ei aveau tendinta sa ramana mai degraba la siguranta peretilor decat sa exploreze mijlocul. Tresara usor la zgomote puternice. Nu s-au descurcat la fel de bine la testele cognitive. Si mai surprinzator, puii de soareci calmi genetic crescuti de mame nervoase au ramas nervosi pana la varsta adulta.
Intr-un alt studiu, Francis a analizat daca sobolanii mame care au experimentat stres in zilele de dupa nastere s-au comportat diferit fata de puii lor. Au facut-o, lingandu-si si ingrijindu-si puii mai putin decat mamele nestresate. Iar puii care au fost linsi si ingrijiti mai putin au crescut pentru a fi mai anxiosi si mai nervosi ca adulti. Studiul a aratat, de asemenea, ca mediul si comportamentul mamei nu numai ca au avut un impact direct asupra puilor ei, ci au durat si in generatia urmatoare: bunicii celor mai infricosati sobolani au crescut pentru a fi mai sensibili la stres decat descendentii sobolanilor. care nu erau fricosi sau anxiosi.
Francis numeste in gluma aceasta constatare „efectul „duh””, deoarece confirma ceva care pare evident. „Stim intuitiv ca ceea ce se intampla la inceputul vietii tale conteaza.” Dar acum ea a oferit dovezile biologice care sa sustina si sa se bazeze pe aceasta intuitie. Studiu dupa studiu, ea a descoperit ca „de la inceput, mediul pre- si post-natal face diferenta. Mediul regleaza ADN-ul.” Cu alte cuvinte, desi mediul nostru poate sa nu schimbe genele in sine, influenteaza modul in care aceste gene sunt exprimate – care sunt activate si care nu.
Lucrul cu rozatoarele in loc de copii i-a permis lui Francis sa foloseasca metode stiintifice care ar fi de neconceput atunci cand studiaza oamenii. Nu numai ca poate implanta embrioni de la un soarece in altul, poate schimba soarecii dupa nastere si poate supune stresului sobolanii gravide, dar poate documenta modificarile fiziologice si neurobiologice rezultate prin examinarea creierului subiectilor ei. I-a permis sa vada, de exemplu, mai putine conexiuni nervoase in creierul puilor crescuti de mame nervoase si stresate.
Dar ce inseamna descoperirile ei pentru oameni
Desi Francis isi descrie cercetarea ca avand o „perspectiva de asistenta sociala”, ea se fereste sa extrapoleze de la rozatoare la oameni, ale caror medii complexe – casele, cartierele si comunitatile lor – sunt departe de custile dintr-un laborator. Dar asta nu a impiedicat munca ei sa atraga atentia cercetatorilor care studiaza oamenii, care vad conexiuni clare intre munca lui Francis si a lor.
Megan Gunnar, profesor de dezvoltare a copilului la Universitatea din Minnesota, a spus ca munca lui Francis „demonstreaza ca ingrijirea parentala timpurie regleaza expresia genelor, oferind un exemplu concret de ce nu ne putem intreba daca natura sau hranirea este cea care determina ceea ce devin copiii; cele doua sunt inseparabil impletite.” Descoperirile lui Gunnar rezoneaza cu concluziile lui Francis despre importanta anumitor tipuri de ingrijire materna. Intr-o linie de cercetare, ea studiaza efectele neglijarii extreme si ale privatiunii asupra orfanilor din Romania, care sunt adesea depozitati in institutii unde nu primesc genul de stimulare, contact si atentie pe care probabil le-ar primi intr-o familie iubitoare. . Ea a descoperit ca acei orfani au adesea niveluri ridicate de hormoni de stres si au sanse mai mari sa dezvolte probleme emotionale pe masura ce cresc. Intr-un studiu anterior, Gunnar a descoperit ca raspunsul unui copil la raul perceput – in acest caz, vaccinarea – depindea in mare masura de faptul ca copilul avea sau nu atasamente sigure fata de ingrijitorii sai. Cei fara atasamente sigure au avut tendinta de a reactiona mult mai puternic impotriva efectuarii loviturilor. Gunnar a spus ca rezultatele lui Francis sunt in concordanta cu propriile ei observatii conform carora „comportamentele materne banale, de zi cu zi” – echivalentul uman al linsului si ingrijirii – sunt cele care fac diferenta.
„Povestea spusa de umilul sobolan este ca toate acele imbratisari, sarutari, hraniri, schimbari de scutece si „discutii” pe care le impartasim cu bebelusii nostri probabil au foarte mult de-a face cu activarea si dezactivarea genelor esentiale in dezvoltarea creierului.” spuse Gunnar.
Nu doar interactiunile timpurii influenteaza genetica. Cercetarile sugereaza ca, pana la varsta adulta, mediile oamenilor continua sa le afecteze biologia, pana la structura ADN-ului lor. Intr-un studiu asupra ingrijitorilor – mame ale copiilor bolnavi cronic, in acest caz – cercetatorii de la Universitatea din California, San Francisco, au descoperit o corelatie intre nivelul de stres psihologic perceput al femeilor si lungimea telomerului lor, o structura la sfarsitul cromozomi care se scurteaza cu varsta. Cu cat ingrijitorii au fost stresati mai mult, cu atat telomerul lor este mai scurt, ceea ce sugereaza ca stresul pe termen lung poate avea un impact direct asupra modului in care celulele imbatranesc si poate duce chiar la boli mai devreme legate de varsta.
Desi aceste studii pot picta o imagine sumbra, o implicatie este ca factorii de mediu potriviti pot ajuta la evitarea daunelor, fie ca este vorba despre ADN-ul unui ingrijitor sau despre dezvoltarea emotionala a unui orfan. Lucrarea lui Francis poarta un mesaj similar despre importanta maximizarii bunastarii materne. W. Thomas Boyce, medic pediatru de dezvoltare la Scoala de Sanatate Publica din UC Berkeley, a spus ca descoperirile ei sustin concluzia ca prin schimbarea mediului sau starea de spirit a parintilor, puteti avea un impact mare asupra copiilor. El a spus ca descoperirile lui Francis „intaresc toate lucrurile pe care le gandesc despre modul in care familiile umane servesc roluri de reglementare in viata copiilor”.
Studiile pe oameni au aratat ca atitudinea unei mame fata de nou-nascutul ei este determinata, cel putin partial, de cat de deprimata si anxioasa se simte. Potrivit lui Boyce, asta inseamna ca exista speranta. „Daca am putea face o schimbare majora a inimii societatii cu privire la importanta experientelor timpurii ale copiilor, am putea avea un impact profund asupra intregii noastre societati”, a spus el. El a adaugat ca, daca omologul uman al linsului si ingrijirii unei mame de sobolan sunt intr-adevar interactiunile de zi cu zi dintre parinti si copii descrise de Megan Gunnar, atunci implicatiile politice ale muncii lui Francis ar putea include politici mai solide de concediu parental, care ar permite mamelor (si tatilor) mai multe timpul petrecut acasa cu bebelusii lor, precum si programe de sprijin menite sa scada stresul pentru femeile insarcinate si mamele, cum ar fi in weekendurile pe care Francis le-a organizat ca asistent social.
Programele sociale ca acestea nu sunt de obicei de competenta oamenilor de stiinta din cercetarea de baza, dar este clar ca lui Francisc ii place gandul ca munca ei ar putea ajunge sa influenteze politica. Ea isi numeste cercetarea „optimista”: Avand in vedere un mediu nutritiv, chiar si rozatoarele care sunt crescute pentru a fi timide si anxioase pot deveni calme si vor transmite aceasta trasatura descendentilor lor. Aceasta descoperire ii da speranta, spune ea, nu numai ca altii ar putea folosi munca ei pentru a le ajuta pe a lor, dar ca schimbarea este intotdeauna posibila pentru urmatoarea generatie.
