„Munca constă în tot ceea ce un corp este obligat să facă, iar jocul constă în tot ceea ce un corp nu este obligat să facă”, scrie Mark Twain în Aventurile lui Tom Sawyer, o afirmație care rămâne în continuare cea mai simplă și adevărată definiție a jocului. Dar de-a lungul istoriei copilăriei în America, adulții au folosit jocul ca mijloc de a-i îndruma pe tineri – și astfel au transformat-o într-un fel de muncă pentru copii. În timp ce copilul supraprogramat și supraprotejat ar putea părea o problemă clar modernă, acesta reflectă o tensiune care datează de secole în urmă. De fapt, adulții au încercat întotdeauna să colonizeze jocurile copiilor pentru propriile lor scopuri morale, educaționale și comerciale.
Cu toate acestea, copiii înșiși și câțiva dintre aliații lor au avut o agendă diferită. Copiii au învățat întotdeauna să locuiască în două lumi, cea pe care au dezvăluit-o bătrânilor și cea pe care au cultivat-o pentru ei înșiși. Chiar și în fața interferenței adulților, ei au continuat să găsească bucurie în joc.
© Keystone/Corbis
Până în secolul al XIX-lea, copiii au funcționat sub presiuni stricte pentru a fi supuși părinților și lui Dumnezeu, iar jocul era considerat „atelierul Diavolului”. Pentru tineri, însă, atelierul Diavolului însemna distracție și recreere. În romanul său autobiografic A Boy’s Town, William Dean Howells a descris dualitatea tinereții sale la începutul secolului al XIX-lea. Într-o jumătate a vieții, a fost un fiu cuminte și responsabil. Dar în „cealaltă jumătate”, el „a înotat, și a pescuit, și a vânat, și a alergat la curse, și s-a jucat cu bile și s-a certat și s-a certat în Orașul Băieților”.
Reclama
X
La sfârșitul secolului al XIX-lea, industria americană a jucăriilor a început să producă în masă păpuși, biciclete, jocuri de societate și alte articole importate anterior din Europa, oferind copiilor o mai mare varietate de jucării comerciale. Totuși, jocul unui copil presupunea adesea însuşirea și transformarea obiectelor de zi cu zi. John Albee a rezumat cel mai bine acest obicei când a scris: „Toate obiectele mobile sunt jucării pentru [un copil]. El îi face și pe ei, asemenea Creatorului, din nimic; dacă vrea un cal, are unul într-o clipă, călare pe un băț sau legând o sfoară de un tovarăș.”
Perioada dintre 1900 și aproximativ 1950 a marcat o invazie a adulților mult mai bine organizată decât în trecut. O falangă necruțătoare de părinți, profesori, cadre universitare și profesioniști din domeniul asistenței sociale a creat programe și instituții pentru a se asigura că jucăriile nou apreciate și interesele de joacă ale copiilor vor fi funcționale, sănătoase și sigure. Conferința de la Casa Albă privind sănătatea și protecția copilului din 1930 a articulat o viziune foarte din secolul al XX-lea, când a declarat că jocul este dreptul fiecărui copil, dar și că „cu copilul mic, munca lui este joaca lui și joaca este munca lui”. Intenția era clară: joaca era parte integrantă a copilăriei, dar pentru că joaca, ca și munca, trebuia să fie productivă, conținutul său era o responsabilitate a adultului.
În mod oarecum paradoxal, această perioadă marchează cea mai reușită, deși temporară, afirmare a independenței copiilor. Responsabilitățile copiilor în economia familiei – cândva atât de importante în societatea rurală premodernă – s-au diminuat pe măsură ce societatea americană s-a urbanizat și industrializat. O rată a natalității în scădere a redus pretenția copiilor mai mari de a avea grijă de frații mai mici. Iar legile privind munca copiilor i-au scos pe tineri din forțele de muncă rurale și industriale. Ca urmare a acestor evoluții, copiii au avut mai mult timp și oportunități pentru a se juca nestructurat cu semenii lor.
În 1955, istoria jocului pentru copii a traversat o cotitură majoră. În acel an, ABC a început să difuzeze The Mickey Mouse Club, primul program TV zilnic produs exclusiv pentru copii și cu interpreți exclusiv pentru copii (cu excepția unuia). Mai important, unul dintre sponsorii emisiunii, Mattel Toy Company, a început să comercializeze jucării nu doar în preajma Crăciunului, ci în fiecare zi a anului. Reclamele zilnice au ajutat vânzările Mattel să depășească toate așteptările și au inaugurat o nouă eră a jocului cu lucruri, mai degrabă decât cu alții.
Cu toate acestea, studiile au arătat că, atunci când copiii primeau o jucărie comercială, de obicei se jucau cu ea doar pentru o perioadă scurtă de timp. În curând, s-ar răzvrăti împotriva acestor jucării creându-și propriile stiluri de distracție. Și-au inventat propriile reguli pentru un joc de masă, au scos oameni în miniatură dintr-o casă de păpuși sau dintr-un joc de acțiune și i-au pus în vehicule de jucărie sau s-au cățărat în loc să alunece pe un tobogan. Aceste subversiuni – subversii care continuă și astăzi – le-au oferit copiilor cel puțin o anumită măsură de control asupra jocului lor într-un mediu supravegheat de adulți din apropiere și de marketeri îndepărtați.
Copilăria va consta întotdeauna în diversiuni secrete, aparent banale. „Când eram copii, aveam simțul să păstrăm aceste lucruri pentru noi”, scrie umoristul Robert Paul Smith. „Nu ne-am plimbat punând întrebări adulților despre ei. Evident, ei nu știau.” Poate că Smith este exagerat de sentimental, dar percepția sa, la fel ca cea a lui William Dean Howells cu un secol mai devreme, invocă ceva adesea trecut cu vederea despre copilăria preadolescentă.
În societatea noastră contemporană, în care părinții și alți adulți anxioși se chinuie despre cum să-i menținem pe copii în siguranță și distrați, trebuie să învățăm din trecut că tinerii tânjesc și merită șansa de a se bucura de a fi tineri. Joaca, nu munca, va ramane intotdeauna esenta copilariei.